Il est professeur d’économie à l’École normale supérieure, vice Président de l’École d’économie de Paris dont il a été l’un des membres fondateurs, et directeur du Centre pour la recherche économique et ses applications (CEPREMAP). Il est notamment membre du Conseil d’analyse économique (CAE) auprès du Premier ministre. Daniel Cohen se définit comme un économiste pragmatique.
Spécialiste internationalement reconnu de la dette souveraine, il a participé, avec la Banque Mondiale, à l’initiative de réduction de la dette des Pays Pauvres Très Endettés (initiative PPTE). En collaboration avec la Banque Lazard, il a également été conseil de nombreux gouvernements, notamment celui du Président équatorien Rafael Correa ou du Premier Ministre grec Geórgios Papandréou pour la renégociation de leur dette internationale.