Cela fait longtemps que la Chine, les Etats-Unis et l’Union européenne (UE) s’affrontent à coups de subventions. Souvenez-vous du conflit Boeing-Airbus devant l’Organisation mondiale du commerce au sujet des aides publiques illégales versées aux deux avionneurs, entre 2004 et 2020 ! Mais l’enchaînement de la pandémie de Covid-19, qui a mis l’économie mondiale à l’arrêt, des pénuries de médicaments ou de semi-conducteurs qui ont suivi, puis de la guerre en Ukraine, dans un monde où la double transition verte et numérique change radicalement la donne, a accentué le phénomène dans des proportions inédites. C’est aujourd’hui une véritable guerre.
Bien avant cela, dès le printemps 2015, Pékin avait franchi une étape majeure avec son plan massif d’aides Made in China 2025. Outre-Atlantique, où l’on ne s’est jamais interdit une certaine dose d’interventionnisme et de protectionnisme, le libéralisme économique et le libre-échange ont de moins en moins la cote. La Chine n’a-t-elle pas montré qu’un interventionnisme étatique en matière technologique n’était pas condamné à l’échec et à l’inefficacité ? Et les vertus de la mondialisation sont remises en question.
Le président américain, Joe Biden, depuis qu’il est à la Maison Blanche, a fait voter trois lois successives destinées à soutenir l’industrie verte, les semi-conducteurs et les infrastructures. Le seul Inflation Reduction Act (IRA), adopté en août 2022, prévoit 369 milliards de dollars (342 milliards d’euros) d’aides sur dix ans pour les entreprises qui développent les technologies participant à la transition écologique, et fait craindre aux Vingt-Sept des délocalisations d’entreprises en masse.
« En réalité, les analystes pensent que le montant d’aides pourrait être le double, car la loi ne prévoit pas de plafond », confie un haut fonctionnaire de la Commission européenne. « Les subventions prévues dans l’IRA sont associées à des clauses de contenu local, ce qui amplifie leur impact », ajoute Elvire Fabry, chercheuse à l’Institut Jacques Delors.
Sur le Vieux Continent, cette offensive de Washington a eu l’effet d’un électrochoc. Elle a achevé de convaincre les plus libéraux des Vingt-Sept qu’il fallait bouger. L’UE, imprégnée de l’ordolibéralisme allemand – qui tient l’Etat loin des affaires –, a entamé une mue inimaginable il y a encore trois ans.
Tout a commencé avec le plan de relance européen de 750 milliards d’euros conclu entre les Vingt-Sept en juillet 2020, au cœur de la pandémie. L’invasion de l’Ukraine et la fin de la manne du gaz russe bon marché les ont amenés à compléter ce dispositif en mai 2022, avec le plan RePowerEU, qui aiguille une partie de ces fonds vers la transition énergétique et les augmente à la marge. Il y a ensuite eu le Chips Act, le plan pour rattraper le retard des Européens dans l’industrie des semi-conducteurs, en avril 2023.
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