Étienne Davignon fut en poste au ministère belge des Affaires étrangères de 1959 à la fin de 1976. Il rejoint ensuite la Commission des Communautés européennes en janvier 1977 et est nommé Vice-Président pour l’Industrie, la Recherche et l’Énergie de janvier 1981 à janvier 1985. En 1985, il rejoint la Société Générale de Belgique, dont il devient Président, puis Vice-Président en 2001. De 2003 à 2010, il est Vice-Président de Suez-Tractebel.
Il est actuellement Président du groupe CMB, de Genfina, de Recticel, du Palais des Beaux-Arts, de la Fondation Paul-Henri Spaak, de l’Institut Edmont et de l’ICHEC. Il est également membre du conseil des garants au Royal Sporting Club d’Anderlecht et de Gilead.